自分はセガというメーカーが好きである。セガの出すソフトは非常に面白い。今も私の家ではメガドライブが現役で頑張っている。もちろんセガサターンも使用中だ。しかし３２ビット機では結果としてソニーに敗れてしまった。そんなセガの未来を一進に背負って登場したドリームキャスト（以下ＤＣ）。先ほどソニーはＰＳ２を発表し、また任天堂も新ハード「ドルフィン」を打ち出してきた。これにより次世代機のライバルたちが姿を見せてくる中で、発売から半年が過ぎ、シェア５０％の獲得と言う発売当初の目標はおろか、これまでのＤＣをめぐる流れは予想以上に険しいものになっている。来るべき２１世紀のゲーム市場においてＤＣが生き残るためにはどんな道を進むべきか、いちセガファンとして考えたい。

まずＤＣの現在までの状況を見る限りここにいたるまでのセガの戦略は、必ずしも成功したとは言いがたい。ハードの需要が非常に高い発売直後に、生産の遅れからハードの供給が間に合わなかったことは、ＤＣのスタートダッシュに急ブレーキをかける結果になってしまった。しかもようやくハードの生産が需要に追いついてくる時期になると、今度はソフトの発売が次々に延期され、ハードはあってもソフトは無いという状況を生み出してしまった。そして３月２日、ＰＳ２の発表が行われた。すでにＤＣを購入したユーザー、さらにこれからＤＣを購入しようと検討していたゲームファンにとって、ＰＳ２の存在は大いに気になるものがある。だがセガはこの時点で、ＰＳ２への具体的な対抗策を、一般の目に見える形で打ち出すことは無かった。その結果として、ＤＣに対する不透明感が生まれ、ゲーム市場全体にＤＣは「待ち」という空気が漂ってしまったのではないだろうか。

　さらに４月末には、セガの９９年３月期の連結最終損益が約４５０億円の赤字となり、それに伴いセガは従業員約１０００人の人員削減を含むリストラ策を行うことを発表した。この件に関して、ＤＣの事業が直接的な影響を及ぼしているわけではないが、ＤＣを擁するセガの先行きに対して、ゲームファンが不安を感じてしまったことは否めない。

　その状況を打破すべく，強力な刺激策として打ち出されたのが今回６月２４日から実施されたＤＣの本体価格を２９８００円から１９９００円に約１万円引き下げたことである。しかし今回のＤＣ本体の値下げに関しては、昨年１１月のＤＣ発売以来、約半年という短期間での価格変更ということで一般マスコミからは早くも「投売り」「セガ惨敗」との声も聞かれる。確かに、この春のＤＣの売上ははハード、ソフトとも予想以上に低迷していた。だが、ハードの値下げは、メーカー戦略としてこれまでもしばしば行われてきたことである。

　１９９５年６月から７月にかけて、セガとＳＣＥ（ＰＳ陣営）はそれぞれ、発売から半年あまりのセガサターン（以下ＳＳ）とプレイステーションを互いに一万円ずつ値下げしている。ＳＳはさらに五ヶ月後に５０００円キャシュバックキャンペーンを実施し、さらにその４ヶ月後には２万円の廉価版を発表している。もちろんＳＳとＤＣでは、ハードをめぐる状況は異なっている。ＳＳの時にはＰＳという明確なライバル機が存在しており、その相互での価格競争と言う構図になっていた。だが現在のＤＣでは、世代的に見合うライバル機がまだ市場には登場していない。結果的にＤＣの価格は、すでに市場に投入されてから数年が経過しているＰＳやニンテンドー６４（以下Ｎ６４）と比較されてしまったために、ハイスペックの新機種としては苦戦を強いられたというのが実情だろう。そのため、ここでＤＣ本体が２万円をきる価格にまで値下げされたことは、消費者にかなりの割安感を与えてくれるだろう。しかしその一方でいくら本体の値段を下げても、ユーザーのほしがるソフトが無ければ意味が無いのも事実である。今回の値下げ発表以降も、注目作の発売延期が相次ぐなど、ＤＣのソフトの発売時期については、まだまだ不透明な部分も多い。本体価格というひとまずのハードルをこえたＤＣに対して、次に求められているのは、長期的なソフトラインナップの安定であろう。

　現在のＤＣの状況は、以前のＮ６４とよく似ている。Ｎ６４もまた本体価格引き下げによって普及を促進しようとしたが、実際に本体の売れ行きが伸びるには、「ゼルダの伝説」というキラーソフトの登場を待たねばならなかった。本体価格が２万円を切ったことで、ＤＣが普及するための必要条件はそろったと言って良いだろう。あとはその普及を一気に促進するためのパワーを持つソフトがいつ登場するかである。

魅力的なソフトの登場だけがＤＣの救世主ではない。それ以外にもＤＣの飛躍の可能性は数多い。まずはＴＶＣＭ戦略である。これまでにセガは「せがた三四郎」「湯川専務」というキャンペーンキャラクターを世に送り出してきた。しかし「せがた三四郎」はＳＳのソフト発売自体が減少傾向の中で、ＤＣの発表もありユーザーの多くがＳＳから離れていった後のキャラクターであった。先の「湯川専務」シリーズでは、ＤＣの知名度は飛躍的にあがったものの、それが商品の購入には直接的に結びつかなかったという問題があった。

さて今回のキャンペーンキャラクター「後藤喜男」がこの問題をどう解決するかが、非常に楽しみである。

　次はＤＣがもつネットワーク通信機能を利用した様々な可能性である。まずは見知らぬ相手とのゲームの通信対戦である。これはすでに行われており、約２０万人のユーザーが利用している。アメリカ及びヨーロッパ諸国では通信機能を利用したゲームはかなり盛んに行われている。例えば「ディアブロ」といったゲームは日本でも多くゲームファンをとりこにした。しかしネットワークゲームはその数、質ともにまだまだであり、これから伸びてゆく分野である。この分野にに日本の優秀なソフトメーカーが多く参入すれば、多くのハイレベルのソフトが生み出され、またパソコンとは違いもともとゲーム機のＤＣの方がコストパフォーマンスにはすぐれているためネットワークゲームのプラットホームにＤＣがなることは決して夢ではない。もちろんリアルタイム対戦だけが通信の利用法ではない。例えばインターネットを利用してデータを交換することで、他人の作ったキャラクターを自分のゲームに登場させたり、各ソフトからそのゲームの専用ホームページに直接アクセスできるようにすることで、ユーザーとメーカー、あるいはユーザー同士の情報交換を可能にできる。通信によってゲームの楽しみ方は確実に広がって行くことになる。

　さらにこの４月にセガは、米国のアイオメガ社と共同して、ＤＣ用の外部記憶装置となるＺｉｐドライブを開発していると発表した。このドライブにＺｉｐディスクを挿入することで、ＤＣは最大１００ＭＢもの大容量を読み書きできるようになる。現在のところＤＣの記憶媒体として使用されているビジュアルメモリは、携帯ゲーム機としても使用できるなど応用性が高い反面、記憶容量の少なさが指摘されてきた。Ｚｉｐドライブが登場することで、大容量のセーブデータを必要とするシミュレーションゲームなどのプレイがより快適になるほか、ユーザーの行動に応じて世界のものが変わるような、個性的なソフトの登場も可能になるはずだ。だが、このＺｉｐドライブが真に威力を発揮するのは、先ほど説明したＤＣのもつネットワーク通信機能においてである。現在のＤＣでは、モデムを通じてインターネットに接続できると言っても、その機能はホームページの閲覧などに限られていた。しかしこのドライブを利用すれば、電子メールやホームページの画像を保存したり、インターネットを通じて音楽データやゲームソフトの追加データをダウンロードしたりといった、現在のパソコンと同様のネットワーク機能が実現可能となるのである。

ところで、大容量の記憶媒体と言うと日本ではＭＯディスクのイメージが強い。だが海外のパソコンユーザーの間では、このＺｉｐディスクが広く普及しているのである。今回、ＤＣの外部記憶装置にＺｉｐが選ばれた背景には、アクセススピードの速さや衝撃への強さと言ったスペック的な点ももさる事ながら、通信機能の需要のより高い、海外ユーザーへの馴染みやすさという事もあげられ、セガは海外市場にメガドライブ時代の強固な地位の回復を目指してもいるのだろう。